Duizenden wandelaars trekken door het hart van de Voorkempen: De 43ste Trappistentocht in Zoersel
Op 22 februari wordt Zoersel opnieuw het decor voor de jaarlijkse Trappistentocht, een van de absolute hoogtepunten op de Vlaamse wandelkalender. Wandelclub Natuurvrienden Zoersel organiseert deze dag hun 43ste editie, die tevens het startschot vormt voor het wandelcriterium Walk2Gether. De club, die die dag hoopt haar 700ste lid te verwelkomen, heeft routes uitgezet variërend van 5 tot 42 kilometer. Deze paden leiden deelnemers door een landschap dat doordrenkt is van geschiedenis en natuurlijke rijkdom, met de Abdij der Trappisten in Westmalle als spiritueel en gastronomisch middelpunt. De geschiedenis van deze abdij, officieel de Abdij van Onze-Lieve-Vrouw van het Heilig Hart, gaat terug tot 1794. Een groep Franse monniken, op de vlucht voor de Franse Revolutie, vestigde zich toen op een kleine boerderij genaamd "Nooit Rust".
Door decennia van hard labeur transformeerden zij de onvruchtbare heide en moerassen in de vruchtbare gronden die de wandelaars vandaag doorkruisen.
In 1836 werd het klooster officieel een abdij en startte Abt Martinus Dom de eerste brouwerij.
Wat begon als een drank voor eigen gebruik, groeide uit tot de wereldberoemde Westmalle Dubbel en Tripel.
Sinds 1870 produceert de abdij ook haar eigen trappistenkaas van melk van eigen vee, een ambachtelijk product dat na de wandeling in de startzaal van de school Beuk & Noot kan worden aangekocht. De wandeling voert echter langs meer dan alleen de abdijmuren. Een bijzonder rustpunt op de route is Drieboomkensberg, een historisch bedevaartsoord. De verering op deze plek begon in 1746, toen een Engelse officier genaamd Crombell tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog genezing vond na een gebed tot Maria. In 1948 werd hier een groot kruisbeeld geplaatst door de burgemeester van Oostmalle, en tot op de dag van vandaag trekken parochies uit de omgeving jaarlijks op voetbedevaart naar deze plek van bezinning. Tegenwoordig doet het domein ook dienst als jeugdverblijf, maar het behoudt zijn sacrale sfeer onder de oude bomen. Deze historische locaties liggen ingebed in een ecologisch waardevol netwerk dat nauwlettend wordt beschermd door organisaties als GroenRand en Natuurpunt Voorkempen. GroenRand speelt hierin een cruciale rol; als toonaangevende natuurvereniging in de Voorkempen ijveren zij voor het behoud van de open ruimte en het versterken van het "groene lint" tussen gebieden zoals het Zoerselbos en de abdijbossen. De vereniging werkt vaak nauw samen met de abdij, die natuurbeheer ondersteunt via sponsoring en duurzaam bosbeheer.
Een van de natuurlijke parels op het parcours is de Hegte Heyde. Dit gebied herbergt een heischraal landschap dat in de Kempen nog maar zelden voorkomt. Door gericht beheer, zoals het handmatig verwijderen van de toplaag, krijgen zeldzame planten zoals de vleesetende Zonnedauw, de paarse Dopheide en de geurende Gagel hier weer de ruimte. Het is een habitat voor de Hazelworm, de Levendbarende hagedis en de zeldzame nachtzwaluw. De wandelaars op de middellange afstanden trekken verder door het Molenbos, een 175 hectare groot natuurgebied op de grens van Malle, Schilde en Zoersel. In dit oude bos regeren nu de Zwarte specht, de Bosuil en groepen reeën.
Nabijgelegen ligt De Welvaart, een domein dat door Natuurpunt is omgevormd tot een biodiversiteitshotspot. De recent aangelegde poelen zijn een kraamkliniek geworden voor de Vinpootsalamander en diverse kikkersoorten.
Voor de echte doorzetters die kiezen voor de 30 of 42 kilometer, maakt de tocht nog een extra lus via de abdij van de Trappistinnen in Brecht (Onze-Lieve-Vrouw van Nazareth), waarmee het trappistische karakter van de dag compleet wordt gemaakt.
Op alle rustposten is uitgebreide catering voorzien om de wandelaars van energie te voorzien.
Deelname aan dit evenement kost 3 euro, waarbij leden van de federatie slechts 1,5 euro betalen. Inschrijven kan vanaf 7 uur 's morgens in de Achterstraat in Sint-Antonius.
Als dank voor hun sportieve prestatie en hun bijdrage aan het behoud van dit stukje levend erfgoed, wordt iedere wandelaar bij de finish beloond met een symbolisch voorjaarsbloemetje.
Alle info over de Trappistentocht op www.NVZoersel.org
